Il
puzzle kakuro canonico si gioca su una griglia di celle piene e sbarrate, rispettivamente "nere" e "bianche". A parte la riga superiore e la colonna più a sinistra che sono interamente nere, la griglia è divisa in "voci" -- linee di celle bianche -- dalle celle nere. Le celle nere contengono una barra diagonale dall'angolo superiore sinistro a quello inferiore destro e un numero in una o entrambe le metà, in modo che ogni voce orizzontale abbia un numero nella mezza cella nera immediatamente alla sua sinistra e ogni voce verticale abbia un numero nella mezza cella nera immediatamente sopra. Questi numeri, prendendo in prestito la terminologia dei cruciverba, sono comunemente chiamati "indizi".
L'obiettivo del puzzle è inserire una cifra da 1 a 9 inclusa in ogni cella bianca in modo che la somma dei numeri in ogni voce corrisponda all'indizio associato e che nessuna cifra sia duplicata in nessuna voce. È questa mancanza di duplicazione che rende possibile creare puzzle Kakuro con soluzioni uniche, e che significa che risolvere un puzzle Kakuro comporta l'investigazione delle combinazioni in misura maggiore, rispetto al Sudoku in cui l'attenzione è sulle permutazioni. Esiste una regola non scritta per la creazione di puzzle Kakuro secondo cui ogni indizio deve avere almeno due numeri la cui somma sia uguale ad esso. Questo perché includere un solo numero è matematicamente banale quando si risolvono puzzle Kakuro; si può semplicemente ignorare il numero completamente e sottrarlo dall'indizio che indica.
Nel discutere puzzle e tattiche Kakuro, l'abbreviazione tipica per riferirsi a una voce è "(indizio, in cifre)-in-(numero di celle nella voce, scritto per esteso)", come "16-in-due" e "25-in-cinque".
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